Opposé au Sénégal ce dimanche, le Mali retrouve un adversaire qu’il connaît par cœur dans la catégorie des cadets.
Sortis d’une phase de groupes sans véritable éclat, les jeunes du sélectionneur Mamadou Demba Traoré abordent néanmoins le tableau final avec confiance. Longtemps en quête de certitudes, le capitaine Ismaila Kamissoko et ses coéquipiers ont validé leur billet grâce à un succès décisif contre la Tanzanie (2-1), après deux matches nuls face à l’Angola (0-0) puis au Mozambique (1-1). Un premier tour contrasté : quatre buts inscrits, trois encaissés, et surtout des prestations encore irrégulières pour un prétendant au titre.
Mais l’histoire et le pedigree parlent pour les Aiglonnets. Finaliste de la précédente édition, le Mali reste l’une des références du football africain chez les cadets, avec quatre finales disputées et deux sacres continentaux.
En face, le Sénégal avance avec ses certitudes. Battus d’entrée par l’Afrique du Sud (1-2), les Lionceaux de la Téranga ont parfaitement réagi en dominant le Ghana (1-0), avant de faire tomber l’Algérie (2-1) pour terminer en tête du groupe D. Les Sénégalais enchaînent ainsi une troisième qualification consécutive en quart de finale après 2023 et 2025.
Cette affiche sent la poudre. Car Maliens et Sénégalais se croisent régulièrement dans les compétitions de jeunes de la zone UFOA A. Bamako 2025, Dakar 2024 et 2020, Nouakchott 2022 : les confrontations se multiplient et nourrissent une rivalité devenue incontournable dans la catégorie. Le bilan récent penche légèrement en faveur du Sénégal, avec trois succès contre deux pour le Mali.
Le dernier duel reste encore frais dans les mémoires : la finale du tournoi UFOA A 2025 remportée 2-0 par les Sénégalais. Pour retrouver une victoire malienne, il faut remonter à Nouakchott en 2022, lorsque les Aiglonnets de Soumaïla Coulibaly avaient dominé leurs voisins aux tirs au but pour décrocher le trophée régional.
Au Maroc, l’enjeu dépasse largement le simple quart de finale. Entre deux des meilleures écoles de formation d’Afrique de l’Ouest, ce choc a déjà des allures de finale avant l’heure.